“负荆请罪”这个词汇出自《左传》中晋国庄公十年，卫国成败系于晋，晋国宰相荀息带队前往卫国向卫国君领盾赔罪。。大致意思是指：“带着荆条前来认罚”的意思。“荆请罪”的“荆”字在古代是荆条的意思，而“负荆请罪”则强调“荆”字的负面意义，衍生为“负错的代价”和“自责认错”。
可以明显的看到，“负”字在“负荆请罪”中承载着“责任”“过错”的意义。不过在更广泛的语言背景下，“负”字也可解释成“身负”、“承担”，如“背负压力”“承担责任”等等。因此，“负荆请罪”表面上是“抱歉”， “赔罪”，但更深层次上则是“承担责任”，“认真反省自己的问题”。